L’Artico attrae da tempo esploratori e gente del mare. Tentativi più o meno consapevoli di esplorarlo iniziarono nel XVI secolo, quando i marinai inglesi apparvero nelle acque dell’Oceano Artico e Stephen Barrow della Compagnia di Mosca riuscì a raggiungere Novaya Zemlya. Alla fine di questo secolo, il navigatore olandese Willem Barents compì tre spedizioni artiche nel tentativo di trovare una rotta marittima settentrionale verso le Indie orientali, durante l’ultima delle quali morì al largo della costa della “Nuova Terra” Novaja Zemlja.
Dal XVII secolo, il regno moscovita iniziò a sviluppare attivamente la costa oceanica e ad entrare attivamente anche nei mari polari. Fu allora che il cosacco Dezhnev esplorò la costa dell’Asia settentrionale e scoprì il punto più orientale del continente. Durante la Grande Spedizione del Nord nel 1742, Semyon Chelyuskin scoprì il punto più settentrionale dell’Asia. Nel 19° secolo, la Russia iniziò sempre più a considerare l’importanza economica e militare dell’Artico come una rotta alternativa dalla parte occidentale del paese a quella orientale, praticamente protetta dalle flotte delle potenze straniere.
Questo problema sorse in modo particolarmente acuto durante la guerra russo-giapponese del 1904-1905, quando tre squadroni del Mar Baltico inviati nel teatro delle operazioni furono costretti a prendere la rotta non più veloce e conveniente: attraverso gli oceani Indiano e Pacifico. Di conseguenza, la navigazione commerciale nell’Artico iniziò solo prima dello scoppio della prima guerra mondiale, ma fu effettuata solo fino al fiume Enisej. Un nuovo ciclo di sviluppo della regione arrivò negli anni ’20 e nel 1932 il piroscafo rompighiaccio Alexander Sibiryakov fu il primo a superare la rotta del Mare del Nord in una sola navigazione, e il capo della spedizione fu l’accademico Otto Schmidt. Questo successo incoraggiò Schmidt a ripeterlo su una nave più grande, e la scelta ricadde sul più recente piroscafo di costruzione danese Chelyuskin.
Ma errori nella pianificazione e nell’attuazione della spedizione portarono al fatto che il 23 settembre 1933 la nave fu completamente intrappolata dal ghiaccio nel mare di Ciukci e iniziò la sua deriva, che terminò il 13 febbraio 1934 con un’inondazione nello stretto di Bering. Tutto l’equipaggio e i passeggeri, ad eccezione del marinaio Mogilevich, morto durante l’evacuazione, sono atterrati sul ghiaccio. L’URSS sperimentò per la prima volta l’evacuazione con gli aerei.
E la deriva di molti mesi della nave ha suscitato interesse per la ricerca polare e alla fine ha mostrato la possibilità di creare stazioni alla deriva, che hanno permesso di compiere progressi significativi nello studio dell’Oceano Artico.
In Unione Sovietica la storia della Chelyuskin divenne leggendaria in URSS; le strade presero il nome dalla nave e dai Chelyuskin, furono emessi francobolli e fu immortalata nel cinema.
Anna Lotti
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